Handel gilt gemeinhin als wirtschaftlicher Vorteil für Nationen und Einzelpersonen, doch nicht alle Handelsformen sind vorteilhaft. Der Sklavenhandel war ein entscheidender Bestandteil der europäischen Kolonisierung Nord- und Südamerikas. Die Europäer trafen auf große indigene Bevölkerungsgruppen, die nicht zur Arbeit gezwungen werden konnten oder kurz nach dem ersten Kontakt mit ihnen um die Wende zum 16. Jahrhundert starben. Aus Afrika importierte Sklavenarbeit war die Lösung für das große Paradoxon der europäischen Kolonisierung Amerikas: Arbeitskräftemangel in Gebieten mit hoher Bevölkerungsdichte.

Der Sklavenhandel wurde im 16. und 17. Jahrhundert von Portugal, England/Großbritannien, Spanien, Frankreich und den Niederlanden sowie im 17. Jahrhundert von Dänemark betrieben. Alle diese Länder waren am Aufbau des Plantagenanbaus in der Karibik und in nord-, mittel- und südamerikanischen Kolonien beteiligt, um wichtige Güter wie Zucker, Tabak, Melasse und Rum für die europäischen Märkte anzubauen und zu produzieren.

Heute jährt sich zum 500. Jahrestag die Gründung der spanischen Kolonie San Miguel de Gualdapé im heutigen South Carolina oder Georgia im Jahr 1526. San Miguel de Gualdapé war der erste europäische Versuch, Nordamerika zu kolonisieren, und zugleich der Ort, an dem erstmals ein dokumentierter Aufstand versklavter Afrikaner gegen ihre Versklavung stattfand.1 Der 23. August ist der Internationale Tag zur Erinnerung an den Sklavenhandel und seine Abschaffung.

Und wie ist das heute relevant?

Sklavenähnliche Arbeitsbedingungen wurden in der Produktion von Agrarrohstoffen, insbesondere Zucker, Kaffee und Rindfleisch, in Süd- und Mittelamerika sowie in der Baumwollproduktion, der Elektronikfertigung und in Callcentern in Asien in den letzten Jahren nachgewiesen.2 Arbeitsbedingungen, die das Einbehalten von Ausweispapieren und/oder Löhnen, physische und sexuelle Gewalt oder Gewaltandrohung, Bewegungseinschränkung, ausbeuterische Arbeits- und Lebensbedingungen, exzessive Überstunden sowie „jegliche Arbeit oder Dienstleistung, die von einer Person unter Androhung von Strafe erzwungen wird und für die sich diese Person nicht freiwillig angeboten hat“, umfassen, werden als moderne Sklaverei definiert.3

Die Trump-Regierung hat wiederholt behauptet, die Europäische Union und andere Industrienationen hätten den Handel mit Waren, die mit Zwangsarbeit (sprich: Sklaverei) hergestellt wurden, nicht unterbunden und seien daher berechtigt, gemäß Abschnitt 301 des US-Handelsgesetzes von 1974 Zölle gegen diese Länder zu erheben.4 Zwangsarbeit in der Lieferkette wird somit von den USA als Vorwand genutzt, um Handelsbarrieren zu errichten.

Ironischerweise erlauben die USA seit langem sowohl bezahlte als auch unbezahlte Gefängnisarbeit als Ausnahme vom Sklavereiverbot des 13. Verfassungszusatzes, eine Arbeitskraft, die Gefängnissen und Gefängnisunternehmern mehr als 11 Milliarden US-Dollar pro Jahr einbringt.5

Quellen

  1. Paul E. Hoffman, A New Andalucia and a Way to the Orient: The American Southeast During the Sixteenth Century (Louisiana State University Press, 1990), S. 102–104; David J. Weber, The Spanish Frontier in North America (Yale University Press, 1992), S. 31.
  2. Ephrat Livni, „Forced Labor Taints Brazilian Coffee, Say Complaints to U.S. Authorities“, New York Times, 24. April 2025, nytimes.com; Julien Bouissou und Kenza Soares El Sayed, „Brazilian plantations accused of forced labor supply Europe with sugar“, Le Monde, 31. Dezember 2022, lemonde.fr; Catherine Early, „Regulatory crackdown on slavery in cotton supply chains a wake-up call for fashion brands“, Reuters, 20. August 2023, reuters.com; Vibhu Mishra, „UN report exposes torture, rape in Southeast Asia’s multi-billion-dollar scam centres“, UN News, 20. Februar 2026, news.un.org; Verisk Maplecroft, Modern Slavery Index, 2018, maplecroft.com; „Modern-Day Slavery: Uncovering Forced Labor and Exploitation in Supply Chains“, Washington Center for Human Rights, 30. September 2025, washingtoncentre.org
  3. Internationale Arbeitsorganisation, Übereinkommen über Zwangs- oder Pflichtarbeit, 1930 (Nr. 29), ohchr.org; ILO Indicators of Forced Labour, ilo.org
  4. David Lawder, Anusha Devang Shah und Philip Blenkinsop, „US cites forced labor concerns as grounds for new tariffs“, Reuters, 3. Juni 2026, reuters.com
  5. „US prison workers produce $11bn worth of goods and services a year for pittance“, The Guardian, 15. Juni 2022, theguardian.com